En 1952 y 1958, tuvieron lugar los accidentes nucleares de Chalk River, siendo el primero de ellos considerado como el primer accidente nuclear civil de la historia.
Pero ¿qué ocurrió en Chalk River?, ¿cuáles fueron las causas y consecuencias de estos accidentes? En este artículo te lo explicamos
La central nuclear de Chalk River
Chalk River es una central nuclear situada cerca de la población de Chalk River (Ontario, Canadá) y consagrada a la investigación de las reacciones nucleares.
Fue instalada como parte de una colaboración entre investigadores nucleares canadienses y británicos en 1942 y en 1944 se inauguraron los primeros laboratorios.
En septiembre de 1945 la instalación se puso en funcionamiento de manera oficial siendo el primer reactor nuclear en funcionamiento fuera de Estados Unidos.
Primer Accidente Nuclear de Chalk River
El NRX era un reactor nuclear diseñado para investigaciones, moderado por agua pesada y refrigerado por agua ligera.
El 12 de diciembre de 1952, el reactor NRX sufrió una explosión que destruyó por completo su núcleo y provocó a su vez un derramamiento de combustible.
El núcleo no descendió de manera eficaz el cierre de las barras, por lo que de manera inmediata comenzaron a ocurrir una serie de explosiones de vapor.
En consecuencia, fueron lanzadas a la cúpula unas cuatro toneladas de aire.
Además, miles de litros de agua contaminada radiactivas y miles de partículas de fisión fueron esparcidas en la atmósfera.
En seguida, las labores para descontaminar el reactor comenzaron.
A este respecto y como dato curioso, el joven Jimmy Carter, ingeniero de la Marina de Estados Unidos que más tarde asumiría el cargo de presidente de dicho país, fue uno de los militares preparados y autorizados para la limpieza del NRX.
Sin embargo, el reactor no pudo ser descontaminado y fue sepultado como residuo radiactivo.
La Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES) para esa época no existía, pero hoy día este accidente nuclear se situó en el nivel 5: Accidente con consecuencias amplias.
Causas del accidente nuclear
Un error en el sistema de apagado y un conjunto de decisiones poco favorables por parte de los trabajadores.
Estos desencadenaron una reacción que fue aumentando paulatinamente y que a su vez aumentó a un nivel más elevado la producción de energía del reactor NRX.
Segundo Accidente Nuclear de Chalk River 1958
Seis años después del primer accidente, el 24 de mayo de 1958, algunas varillas mecánicas de combustible de uranio del rector NRU se rompieron en el núcleo del mismo debido a un sobrecalentamiento.
Como resultado, una de las barras dañadas se incendió y posteriormente se partió en dos.
Esto ocurrió mientras estaba siendo eliminada de una de las bases, cayendo así a un pozo de mantenimiento poco profundo.
La quema de combustible permaneció allí, esparciendo en todo el edificio del reactor, mortales productos de fisión y emisión de partículas alfa.
A la máxima velocidad, y contando además con un equipo de protección perfecto comenzó a trabajar un equipo altamente calificado de científicos y técnicos.
El equipo logró finalmente apagar el fuego mediante la ejecución más allá del foso.
¿Cómo lo hicieron? tirando cubos de arena mojada en la quema de combustible de uranio.
Consecuencias del accidente nuclear
Se confirmó que más de mil hombres estaban involucrados en las operaciones de limpieza después del accidente.
Las investigaciones e informes oficiales señalaron que solo algunos de estos hombres estaban expuestos a los gases radioactivos.
Los trabajadores que en ese momento estaban en la instalación no fueron expuestos a una radiación extrema.
Según investigaciones realizadas, los 600 trabajadores involucrados no sufrieron efectos adversos en la salud causados por las explosiones radioactivas recibidas en ese momento.
En otras palabras, la mayor parte de la dosis de radiactividad que se registró no se consideró peligrosa para dichos trabajadores.
Sin embargo no se ha llevado a cabo ningún seguimiento médico para determinar si esta población de hombres más adelante a lo largo de su vida manifestaron síntomas relacionados con cáncer u otro tipo de enfermedades.
No obstante, de acuerdo con Greenpeace (organización encargada de proteger el medio ambiente e impulsar soluciones para los problemas que se presentan a nivel global) luego de accidentes de este tipo se producen efectos devastadores para la salud por ser altamente contaminante y duraderos en el tiempo.
Chalk River hoy día
En la actualidad la planta sigue funcionando y las industrias Chalk River Laboratories son de gran importancia para las aplicaciones médicas de la energía nuclear