En la localidad de Tokaimura ubicada a 140 kilómetros de Tokio, se produjeron dos accidentes nucleares de importancia en los años 1977 y 1999.
La gravedad de ambos y los efectos que tuvieron sobre las personas, los convirtieron en parte de la lista de los accidentes nucleares más graves de la historia
Pero ¿qué ocurrió en Tokaimura?, ¿cuáles fueron las causas y consecuencias de estos accidentes? En este artículo te lo explicamos
Accidente Nuclear de Tokaimura 1977
El 11 de marzo de 1997 la planta de procesamiento nuclear de desperdicios de la estadal Corporación de Desarrollo Nuclear (DONEN) hizo sonar el sistema de alarmas, ¿Qué pasaba?
El incendio
Se estaba incendiando la planta pero los operarios esparcieron un metro cubico de agua por todo el techo logrando así apagar el fuego.
Transcurridos varios minutos se procedió a desalojar a los trabajadores alrededor de la zona.
Sin embargo, los operadores ya se habían expuesto a niveles bajos de radiactividad.
La explosión
En menos de 24 horas, en la misma zona donde se había producido el incendio ocurrió una explosión que desprendió gran parte de los muros de la tabiquería del edificio, rompió 29 ventanas y produjo humo blanco.
A pesar de que las mismas autoridades conocían de esta fuga radiactiva no notificaron a los habitantes del país ese mismo día.
Las cuarenta y cuatro sirenas de la ciudad comenzaron a alarmar a las personas justamente al día siguiente.
Los ejecutivos de Donen no consideraron favorable alertar a la población en horas de la noche, alegando así que hubiera causado pánico.
Efectos del accidente nuclear de Tokaimura 1977
Los trabajadores que estaban de turno en la planta así como en sus alrededores, fueron expuestos a niveles de radiactividad ligeramente superiores a los normales.
Sin embargo, se desconocen los efectos de la radiación a largo plazo en quienes estuvieron expuestos.
Segundo Accidente Nuclear de Tokaimura 1999
Se produjo el 30 de septiembre de 1999 en la instalación nuclear de Tokaimura.
Un terrible error de operación en una instalación dedicada a procesar combustible nuclear, provoca una reacción nuclear incontrolada que amenaza durante algunas horas en desarrollar un nuevo proceso de fisión y además esparcirse por el resto de la plata con mayor proporción.
Causas del accidente nuclear de Tokaimura 1999
El enriquecimiento de uranio en la plata de Tokaimura se realizaba convirtiéndolo previamente en hexafluoruro de uranio, en un tanque con una disolución acuosa de nitrato de uranilo.
Según las normas del proceso ya establecido, debía estar dispuesta para tal fin la disolución de oxigeno de uranio, trasladándose después a una solución de nitrato de uranio puro y homogenizándose con una purga de nitrógeno de gas.
Luego de ese proceso la mezcla se depositaba al tanque de precipitación refrigerado por agua con el motivo de expulsar el calor residual generado por la reacción exotérmica que se origina.
El procedimiento constituía unos límites específicos de uranio, para así prevenir una reacción de fusión en cadena.
Cambio en el proceso habitual
Pero, en noviembre de 1996, el proceso fue modificado sin la autorización de las autoridades competentes.
A partir de ese momento, el tratamiento de disolución del uranio se realizaría en baldes de acero inoxidable, una operación realizada de forma primitiva, que no cumplía con las medidas reglamentarias.
En consecuencia, el 30 de septiembre de 1999 al preparar el combustible del Reactor JOYO, los trabajadores diluyeron el polvo de ácido de uranio en ácido nítrico, en baldes de acero inoxidable arrojándolo directamente al tanque de precipitación
Cuando el volumen se incrementó a 40 litros semejantes a 16 kilogramos de uranio, se produjo una masa crítica necesaria para que comenzara una reacción de fusión nuclear.
No hubo explosión pero este terrible error hizo que la radiación y los reactores del tanque dispersaran una alarma.
Consecuencias del accidente nuclear de Tokaimura 1999
La reacción de fusión nuclear continuó durante unas 20 horas.
Los trabajadores optaron por agregar agua a la camisa de refrigeración que rodea el tanque de sedimentación, después de lo cual se detuvo.
En esta operación participaron 27 hombres capacitados que se vieron expuestos a la radiación.
Fue necesario instalar una protección contra las bolsas de arena porque aunque la radiación de neutrones cesó, el nivel de radiación gamma residual de los productos de fisión permaneció en el sumidero.
La fusión radiactiva permaneció durante mucho tiempo dentro del edificio.
Sin embargo muchos de los gases radiactivos y el yodo se desparramaron en la atmósfera.
Efectos en las personas
Las consecuencias que el terrible error humano ocasionó en Tokaimura, expuso a niveles de radiación 15.000 veces superiores a los admisibles a 30 operarios.
Como consecuencia directa murieron dos trabajadores de la central y más de 400 personas recibieron dosis de radiación bajas.
Evacuación de la zona
El accidente propagó sus efectos al exterior, lo que hizo que los habitantes de 39 edificios fueran rápidamente evacuados a un radio de 359 metros de la planta, pero se les permitió regresar a sus hogares una vez transcurrieron dos días.
Cierre de la planta
La gravedad de accidente movilizó a las más altas autoridades del gobierno japonés y llevó a la suspensión definitiva de las actividades de la planta.
La empresa JCO, propietaria de la planta nuclear, dejó la responsabilidad del accidente en tres empleados de la planta.
Sin embargo, 6 ejecutivos y otros empleados de JCO fueron arrestados bajo los cargos de negligencia que ocasionó la muerte de personas.
La prefectura de Ibaraki llevó a cabo exhaustivas investigaciones relacionadas con el accidente.
Como resultado se llegó a la conclusión que la empresa no contaba con las medidas de seguridad necesarias para poder seguir operando.
Las instalaciones de la planta de Tokaimura fueron desmanteladas por JCO entre los años 2005 y 2006.
