El sábado 26 de abril de 1986 ocurrió el peor accidente nuclear de la historia: el llamado accidente de Chernóbil (antigua Unión Soviética, hoy Ucrania).
Ese día no solo explotó un reactor nuclear sino que cambió la historia de la humanidad para siempre.
Si bien en el mundo han ocurrido otros accidentes de este tipo como los de Three mile island, Mayalk o Chalk River, ninguno supera a Chernobil como el mayor y más recordado accidente nuclear de todos los tiempos.
¿Qué ocurrió en Chernóbil?, ¿cuáles fueron las causas y consecuencias de este desastre? En este artículo te lo explicamos.
La central nuclear Vladimir Ilich Lenin
La central nuclear Vladimir Ilich Lenin se ubica en la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), específicamente a 18 km al noroeste de Chernóbil, en lo que hoy es Ucrania.
Esta central estaba constituida por 4 reactores de tipo RBMK-1000 y dos más estaban en construcción cuando ocurrió el accidente de Chernóbil.
Ese tipo de reactores refrigerados por agua y moderado por grafito, era solamente usado en la Unión Soviética.
Desde su construcción, la central nuclear no cumplía con las normas de seguridad, y esto se evidenciaba en los edificios de contención.
Concretamente, los reactores 1 y 2 no tenían edificio de contención, mientras que el 3 y 4 sí lo tenía pero no era adecuado.
Asimismo, en la construcción del techo de la central se había utilizado bitumen, un material altamente combustible y cuyo uso va en contra de las regulaciones de seguridad.
El accidente de Chernóbil
El 26 de abril de 1986, se realizaba una prueba en la central nuclear Vladimir Ilich Lenin que consistía en determinar si la energía de las turbinas podía abastecer de electricidad a las bombas de refrigeración de la central.
En medio de esta prueba, la potencia del reactor 4 aumentó de forma alarmante produciendo que este se calentara en exceso y como consecuencia explotara y se incendiara.
El fuego del reactor nuclear arrojó material radioactivo (uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio,…) en la zona circunvecina y en la atmósfera.
Esto creó una capa radioactiva que se esparció a lugares distantes del planeta.
La nube radiactiva se elevó en la atmósfera y viajó a través de Ucrania, Bielorrusia, Rusia, Polonia, Alemania, Austria y Suiza.
Los liquidadores
Para luchar contra el fuego y la explosión y evitar que se siguiera extendiendo material radiactivo, fueron enviados a Chernóbil unas 600.000 personas entre soldados, bomberos y expertos de construcción.
Este grupo, al que se le llamó “liquidadores”, enterró el reactor siniestrado en un sarcófago de acero y hormigón de diez pisos de altura y dos metros de espesor.
El trabajo de los liquidadores consistió en excavar bajo el núcleo para bombear nitrógeno líquido que enfriara el combustible nuclear.
Por su parte, desde helicópteros se arrojaron 4.500 toneladas de plomo, arena, arcilla y otros materiales con el fin de apagar el fuego. No obstante, esto no se logró de forma definitiva sino hasta el 6 de mayo.
A partir de ese momento comenzó una nueva etapa para los liquidadores, la construcción del sarcófago a toda prisa.
En la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES) el accidente de Chernóbil fue clasificado como nivel 7, es decir, un accidente grave.
Por cierto, de todos los incidentes y accidentes nucleares ocurridos en la historia, solo están en el nivel 7 los de Chernóbil y Fukushima (2011).
Causas del accidente de Chernóbil
Las causas de la explosión se atribuyen muy especialmente al error humano durante la prueba que se llevó a cabo en la planta.
En dicha prueba se buscaba determinar si se podía dar electricidad a toda la central en caso de un fallo sel sistema eléctrico.
Se reseña que dicha prueba estaba programada para ser realizada el día 25 de abril, jornada para la que se había capacitado a los empleados que participarían.
Sin embargo, debido a que una planta de energía local quedó fuera de línea, se decidió aplazar la prueba.
El experimento comenzó en horas de la madrugada del 26 de abril con un personal no preparado para ella y sin el cumplimiento de las normas de seguridad.
Las alarmas comenzaron a sonar pero fueron ignoradas, además el apagado de emergencia automático había sido inhabilitado y tampoco fue realizado de forma manual mediante el botón AZ-5 (Defensa de Emergencia Rápida 5).
Consecuencias del accidente de Chernóbil
Cantidad de fallecidos
Hasta el día de hoy no se conoce exactamente la cantidad de victimas mortales del accidente.
Esto se debe a que aunque la cantidad de muertes directas es conocida, la de muertes indirectas no ha podido ser determinada.
Lo anterior es lógico si se toma en cuenta que las consecuencias de un accidente nuclear se extienden a lo largo de los años.
Ahora bien, el mismo día de la explosión se reportó la muerte de 2 trabajadores de la central nuclear quienes murieron por la explosión.
Pero, en los tres meses después de esta fallecieron 28 personas (empleados de la central y bomberos) más como consecuencia de lo sucedido el 26 de abril.
Evacuación de la zona
Aproximadamente 135.000 personas tuvieron que abandonar su domicilio, de hecho, todos los pueblos en un radio de 30 kilómetros alrededor de la planta fueron desalojados.
Tal fue el caso de la ciudad de Pripyat, una ciudad construida en 1970 para albergar a los trabajadores de la central nuclear y sus familias.
Los 50.000 habitantes de Pripyat fueron evacuados por el Ejército Rojo 36 horas después del accidente y la ciudad quedó completamente abandonada hasta hoy.
Efectos en la salud
Según las cifras oficiales dadas a conocer cinco años después del accidente, 576.000 personas se vieron expuestas a la radiación.
Se dice que la incidencia de enfermedades cancerosas (especialmente de tiroides) y no cancerosas es mayor entre este grupo de personas.
Lamentablemente los más afectados son los niños y jóvenes, al punto de que se reportaron varios infantes muertos por cáncer.
También, entre los que recibieron las mayores dosis de radiación estuvieron los liquidadores que trabajaron en el sellamiento del reactor 4.
Miles de los que participaron en la limpieza de la zona murieron prematuramente por cáncer y otras afecciones.
Además, muchos sobrevivientes sufren trastornos neurológicos y psicosomáticos, la depresión se generalizó al igual que el alcoholismo y el suicidio.
Efectos ambientales
El ser humano no fue el único afectado, también lo fue el ecosistema. Se documenta que en un área cercana al lugar donde ocurrió el desastre, los pinos se volvieron marrón dorado y murieron.
Asimismo, aumentó la mortalidad de animales y los que sobrevivieron perdieron sus facultades reproductivas.
Por otro lado, con la explosión ocurrida en Chernóbil, no solo se alteró la belleza natural de Ucrania, sino que su pujante agricultura se vio notoriamente afectada.
Por ejemplo, en otoño de 1986, buena parte de las cosechas del país estaban contaminadas.
Cierre de la central y nuevo sarcófago
Aun después de la explosión del reactor 4, se seguía usando el resto de reactores no siniestrados para producir electricidad.
Aunque parezca sorprendente, esto se entendía pues Ucrania dependía totalmente de las centrales nucleares para obtener energía eléctrica.
Sin embargo, tras años de negociaciones, el 15 de diciembre del 2000, se materializó el acuerdo al que llegó el gobierno con la comunidad internacional y la empresa privada.
Ese día en una ceremonia oficial se produjo el cierre definitivo de la central nuclear.
Ahora bien, debido a las condiciones ambientales, la radiación y la corrosión, el sarcófago donde se enterró el reactor debió ser sustituido por otro porque existía la posibilidad de que se desplomara.
Por esto, el llamado Nuevo Sarcófago Seguro (NSC), cuyas medidas son 110 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo, fue inaugurado en noviembre de 2016, y tiene una duración estimada de más de 100 años.
Chernóbil hoy día
Hoy día, en toda el área cercana a Chernóbil, la presencia humana en la zona es prácticamente imperceptible.
No obstante, algunas personas, especialmente ancianas, han decidido regresar a pesar de las prohibiciones debido a la alta presencia de radiactividad que aun persiste.
Según estadísticas, en la zona viven unas 400 personas a las que el gobierno les dio electricidad y transporte, después de comprender que estas personas tan solo quieren morir en su hogar.
Asimismo, en los sitios que están completamente abandonados ha florecido la cantidad de animales salvajes que antes no habían sido vistas en la zona.
Entre esos animales están lobos, cigüeñas negras, pigargos europeos e incluso caballos de Przewalski.
Por otro lado, actualmente la ciudad de Prípyat, es utilizada para estudiar las reglas de contaminación radiactiva en las ciudades.
Esta ciudad es posiblemente la cara más evidente de la magnitud del desastre, al punto de que muchas de las fotografías más famosas de las consecuencias de Chernóbil fueron captadas en Pripyat, una ciudad prospera que hoy es una ciudad fantasma.