De nombre científico Mirounga angustirostris, la foca elefante es un animal dotado de un destacable dimorfismo sexual debido a que los machos pueden superar los 6 metros de largo, mientras que las hembras apenas alcanzan los 3 m; adicional a su colosal tamaño, estos mamíferos cuentan con características distintivas, veamos cuáles.
Características
La foca Elefante es el más grande todos los pinnípedos y – exceptuando a las ballenas – uno de los mayores mamíferos. Ya desde los 4 años los machos es notoria la diferencia de tamaño entre ambos géneros. El dimorfismo sexual, hace no solo que los machos adultos superen en tamaño a las hembras, sino también en peso, pues los primeros pueden llegar hasta los 4000 kilos superando con creces, los 900 kg de las hembras.
Si bien su peso y tamaño es bastante peculiar, es su hocico su rasgo distintivo y la razón de su nombre; la prominente nariz (probyscide) de la especie se presenta en forma de trompa, la cual se hincha insuflando bocanadas de aire que le confieren un aspecto feroz e intimidante frente a sus adversarios; asimismo, extiende su longitud durante la temporada de apareamiento.
De cuellos indefinidos y piel gruesa en tonalidades semi pardas, las focas elefantes pasan la estación fría en tierra durmiendo y lanzando sordos mugidos que emiten abriendo mucho la boca e inflando la trompa. No evidencian temor alguno frente a los humanos, permitiéndoles acercar y tocarlos sin intentar defenderse o huir, es este comportamiento lo que las pone en peligro contra quienes desean cazarlas.
Hábitat
Son dos los emplaces en los que suele encontrarse la especie; mientras que las focas elefantes del norte se localizan en la costa oeste de América del Norte – especialmente en México y California – las focas elefantes del sur se reúnen en zonas mucho más variadas que van desde Chile, Argentina y las Malvinas, hasta poblaciones de Australia.
Alimento
Diferentes cefalópodos y variedad de peces de distintos tamaños y especies conforman la dieta de la foca elefante quien disfruta de cazar su presa en el fondo del mar, de ahí que es experta buceadora pudiendo pasar hasta dos horas bajo el agua. Asimismo, es común verles consumir ciertas algas y presas de gran tamaño, entre ellos, anguilas y pequeños tiburones.
Reproducción
El comportamiento reproductivo de la foca elefante es algo complejo, ya que se les ve regresar a las costas en las que nacieron para reproducirse luego de pasar todo su año en el mar. Los machos son los primeros en arribar en busca de ganar dominio y, por ende, a las hembras. La especie es polígama, de ahí que los machos dominantes son los que conseguirán aparearse en diciembre y entre septiembre/octubre con las hembras provenientes del norte y sur respectivamente.
Luego de la copula bastaran un par de meses para que nazcan las crías, quienes pesan unos 35 kg y son de color negro; el proceso de amantar conlleva a que la madre pierda alrededor de 130 kilos, puesto que la leche suministrada contienen elevados niveles de grasa y que no comen nada.
Amenazas, peligro de extinción
El gran tamaño de los machos adultos juega a favor de la especie para que sean contados los depredadores que representen una amenaza; suerte que no tienen las hembras jóvenes quienes en ocasiones, son presa fácil de orcas y tiburones blancos cuando se encuentran en el mar.
Sin embargo – y al igual que muchas otras especies – es la caza furtiva su mayor enemigo, aunque se trate de animales protegidos macho y hembras son víctimas de la inescrupulosa mano del hombre que busca a la foca elefante para comercializar sus pieles, carne y grasa en forma de aceite.
