La foca de Weddellese uno de los mamíferos que más ternura pueden inspirar, tanto así que han servido de referencia para libros, películas y dibujados animados. Sin embargo, su condición de animal salvaje, no dejan de prevenir a los humanos que han tenido la oportunidad de acercarse a las manadas.
Leptonychotes Weddellii o simplemente foca de Weddell, nombre que adoptaron en honor al comandante del Reino Unido, Sir James Weddell, quien organizó una expedición al mar de Weddel, son unas especies de mamíferos pinnípedo de la familia de los fócidos.
Habitan la zona de la Antártida, en el hemisferio sur. También suelen encontrarse en las islas sin hielo del antártico. Sin embargo, muchas personas las han visto emigrar desde el norte de Antártida a países suramericanos como Chile, Uruguay y Argentina. Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda también están entre algunas de las naciones.
Aunque según estudios, no suelen ser especies migratorias, se estima que su cambio de zonas se deba a la búsqueda de climas más fríos, ya que su cuerpo está perfectamente diseñado a estas características, con sus grandes capas de grasas que cubren sus órganos.
Sus ejemplares son los más tiernos que pueden existir y no es para menos, resultan más inofensivos de lo que solemos pensar. Sin embargo, su condición de animal salvaje, hace que los humanos tengan mayor precaución a la hora de acercarse a la manada, pues nunca andan solos.
Las características que poseen han servido de referencia para libros, películas y hasta dibujos animados. Es por eso que resultan pocas, las personas que no conocen a estas focas de cubierta de color gris oscuro y manchas negras con grises a lo largo del cuerpo.
Pero, lo que quizás desconoce la mayoría es que, a diferencia del resto delas especies, son las hembras las que tienen mayor tamaño. Pueden llegar a crecer hasta 10 pies de largo, lo que es igual a unos 3.5 metros de altura. Mientras que los macho logran alcanzar hasta 2.9 metros. En cuanto a pesos, la cantidad se puede ubicar entre los 400 y 600 kg, un poco más de las mil libras.
Además, tienen la habilidad de movilizarse, más que todo, en el horario nocturno porque sus membranas nictitantes protegen sus ojos. De igual forma, tienen la capacidad de permanecer dentro del agua, a una profundidad de hasta 600 metros, por máximo 60 minutos.
En cuanto a la manera de expresarse, por lo que han observado muchos expertos, es que normalmente lo hacen dentro del agua, pues afuera evitan el contacto físico.
Supervivencia
Aunque la alimentación de las focas de Weddell está enfocada en consumir peces de cualquier tipo, el bacalao antártico grande, que pesa alrededor de 50 kilos, es su especialidad. También otras especies marinas como calamares y pulpos forma parte de su dieta. Dicen que de igual forma han consumido hasta pingüinos. Suelen pasar el día relajadas y salir a buscar su comida en la noche.
En cuanto a su reproducción, al igual que todas las especies marinas, los apareamientos los realizan durante el agua. Las hembras suelen ser muy ruidosas para llamar la atención de una pareja, mientras que los machos resultan ser dominantes, mordiéndoles el cuello.
Tras una gestión de casi un año, 11 meses exactamente, logran traer a una cría o dos al mundo entre septiembre y noviembre. Miden 1.5 metros de largo y pesan menos de 30 kilos. Son alimentados con leche materna durante dos meses. Pueden llegar a vivir unos 25 años.
Como parte de su desarrollo sufren mucho, porque sus dientes filosos se desgastan utilizándolos para raspar hielo.
También presentan amenazas por parte de depredadores como las orcas y hasta focas leopardo. Las colisiones con barcos, roturas de plataformas de hielo y enfermedades virales de igual forman representan un peligro para ellas.
Grupos animalistas tratan de proteger a las focas mayores llevándolas a cautiverios para que no disminuyan sus ejemplares, los cuales se decían que en la primera década del año 2000 eran de un millón. Actualmente existen alrededor de 800 mil.
Su carne, aceite y pieles se consideran ilegales, pero aún existen cazadores que tratan de hacer dinero con ellas.