Restos de animales y de desechos de origen vegetal han dado origen a los llamados combustibles fósiles, los que hoy sin imprescindibles para vivir.
Para saber más acerca de este tipo de combustibles, te invitamos a leer el siguiente post.
Qué son los combustibles fósiles
Son aquellos combustibles que se originan en rocas sedimentarias formadas por restos animales y vegetales que llevan millones de años a cientos de metros de profundidad de la superficie terrestre.
Dependiendo de la profundidad a la que se encuentren las formaciones sedimentarias, del tiempo, y de los procesos geoquímicos que hayan tenido lugar, se puede extraer uno u otro tipo de combustible fósil.
Tipos de combustibles fósiles
El petróleo
Es un aceite mineral que cuando está en su estado crudo, presenta un color negro intenso, gran viscosidad y alta densidad.
Se origina a partir de formaciones sedimentarias formadas por restos de animales terrestres y marinos que vivieron haces millones de años, así como también de restos vegetales que se encuentran a cientos de kilómetros de profundidad de la superficie terrestre.
Por consecuencia de una acción de bacterias aerobias y anaerobias se les sustrajo el oxígeno, el nitrógeno y el azufre, quedando solo hidrógeno y carbono (hidrocarburo).
Es necesario extraerlo y refinarlo para su utilización.
Cuando el petróleo está crudo, tiene muy pocos usos, por lo que es necesario que sea sometido a un proceso de refinación en el que se destila a varias temperaturas y presiones para obtener sus derivados.
Del petróleo se pueden obtener compuestos sólidos (parafinas, alquitrán, asfalto), compuestos líquidos (gasolina, gasoil, kerosén) y compuestos gaseosos (metano, etano, butano).
Este es el hidrocarburo fósil que más utilización tiene en la actualidad, sin embargo es una fuente de energía no renovable.
El petróleo se usa como combustible para impulsar cualquier tipo de vehículo.
Como combustible para generar energía eléctrica y como principal materia prima en la elaboración para la elaboración de lubricantes para el mantenimiento de los motores de casi todas las máquinas existentes.
El gas natural
Es un combustible de origen fósil que está compuesto de una mezcla de hidrocarburos, como por ejemplo el metano, propano, butano, etano, entre otros.
La composición de gas natural varía de acuerdo al yacimiento de donde se extraiga.
Se encuentra disponible en la naturaleza, en reservorios debajo de la tierra a los que se les llama yacimientos de gas natural, estos se encuentran entre 500 m y 3500 metros de profundidad.
Luego de ser extraído el gas pasa por un proceso de separación que permitirá derivar en diferentes tipos de gases:
Tipos de gas natural
- Natural seco, que resulta tras la separación del etano y el metano, el mismo se transporta a través de gasoductos.
- Gas natural líquido, sale de separar los gases más pesados, que a temperaturas y presiones normales se mantienen en estado líquido (propano, butano y pentano).
- Proceso de fraccionamiento. Es la separación de los gases naturales líquidos y someterlos a diferentes presiones y temperaturas para derivar gas licuado y gasolina.
El gas natural es principalmente usado en el ámbito doméstico, sin embargo, en la actualidad tiene gran presencia en el sector industrial, pues sirve como combustible para generar energía eléctrica.
Se trata de una fuente de energía limpia que protege el medio ambiente y cuyos precios son baratos, comparados con toros combustibles fósiles.
Asimismo, la industria automotriz ha sido pionera en impulsar el uso de gas natural como combustible eficiente y limpio para sus vehículos.
Se trata de una fuente de energía segura y de fácil obtención.
El carbón
Este es otro combustible de origen fósil, ya que también se origina de restos sedimentarios, solo que a diferencia del petróleo, este esde origen vegetal.
Es un mineral que tiene un gran potencial calórico, por lo que era el combustible por excelencia antes del uso del petróleo.
El carbón se forma a partir de sedimentos de origen vegetal y de aguas estancadas que existen en el subsuelo y que están sometidos a diferentes presiones.
Por un proceso de baterías anaerobias se extrae el nitrógeno, oxigeno, azufre e hidrógeno y el mineral queda con una alta concentración de carbono.
Sin embargo esta puede variar de acuerdo a la presión a la que esté sometido el mineral y al tiempo que lleva haciendo su proceso.
Tipos de carbón
De acuerdo a lo anterior el carbón puede clasificarse en varios tipos, de menor a mayor calidad:
- La turba: tiene una concentración de carbono de 55%, se considera como un combustible de baja calidad y se usa para generar calor a nivel doméstico. Al quemarse desprende mucho humo y cenizas.
- Lignito. Cuando la turna ha sido comprimida da paso al lignito, el cual tiene una concentración de carbono entre el 65% y 75 %, entonces se le considera un combustible de calidad moderada que sirve para generar energía eléctrica.
- La Hulla. Resulta de la compresión del lignito, se le considera un carbón con gran potencial calorífico, debido a que tiene alrededor de 85% de carbono en su composición. Se utiliza para generar energía en centrales eléctricas y para derivar carbón de coque.
- Antracita. Se le considera el mejor de los carbonos, su concentración de carbono puede llegar hasta 95%, es empleado para las grandes centrales eléctricas y para derivar carbón de coque.
El carbón ha sido sustituido en gran medida por el petróleo, principalmente porque la potencia energética del petróleo es mucho más alta que la de este combustible fósil.
Por otro lado, extraer carbón es costoso y complicado.
Usos de los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles tienen múltiples usos, que pasan desde cumplir funciones domésticas, hasta ser el combustible para impulsar vehículos, máquinas industriales y centrales generadoras de electricidad.
Ventajas de los combustibles fósiles
- La mayoría de ellos son fáciles de extraer (petróleo, gas natural) y además existen muchas opciones para hacerlo.
- En el caso del gas natural es una fuente de energía muy económica y eco amigable.
- Son gran fuente de energía calórica.
- Son fáciles de transportar.
- Se pueden usar en casi cualquier área (industrial, doméstica, etc.).
Desventajas de los combustibles fósiles
- Fuentes de energía no renovables.
- Algunos de ellos, como los derivados del petróleo pueden ser muy contaminantes.
- No se encuentran en igual proporción a lo largo del planeta.