El mundo está compuesto por múltiples organismos que poseen diversas funciones a lo largo de su ciclo de vida. Dependiendo de sus funciones y su estilo de vida podremos clasificarlos de diferentes formas, sin embargo, existe un factor muy importante en el que todos se relacionan y cumplen con exactitud: en el ciclo de la cadena alimenticia, en donde conviven diversos tipos de animales como los carnívoros y los animales herbívoros.
Estudiando más a fondo, sabremos que esto anteriormente mencionado no es más que una raspadura de lo que es realmente la vida en el planeta. Pero para no irnos tan lejos y centrarnos en una cosa, hoy hablaremos de un reino en especial, y más aún todavía, el reino animal, que brevemente explicado, es el que comprende a los organismos pluricelulares, heterótrofos, constituidos por células eucariotas que carecen de pared celular y clorofila. Fundamentalmente nos fijaremos en cierta clase de animal: los animales herbívoros.
Es por ello que en este post, nos centraremos en los animales que conforman la base o el primer piso de esta cadena alimenticia, los animales herbívoros; que sin ellos sencillamente no existiría la vida animal como la conocemos, puesto que estos son unos de los pocos animales que son capaces de aprovechar en su totalidad los nutrientes que tienen para ofrecer las plantas.
¿Cuáles son los animales herbívoros?
Son considerados animales herbívoros aquellos que se alimentan principalmente de seres autótrofos, es decir, de los organismos que producen sus propios alimentos, así como lo son las plantas y algas, en sí, son los que se alimentan de materia vegetal. A estos también se les conocen como “fitófagos” y son los que representan a los principales consumidores, estimándose que el 50% de la fauna en el mundo pertenecen a esta clasificación, siendo una pieza significativa en la cadena alimenticia.
Características de los animales herbívoros
Primero que nada, debemos aclarar que los animales herbívoros no constituyen o pertenecen a un grupo homogéneo, ya que estos pueden estar ligados a otras características de otro tipo de organismos, es decir que además de herbívoros pueden ser mamíferos, anfibios, peces, aves e insectos; dependiendo de la especie.
La mayoría de los herbívoros pasan una gran parte de su tiempo comiendo, esto se debe a que muchos tipos de materia vegetal no tienen los suficientes nutrientes para dar energía a estos animales, y más si los mismos son de gran tamaño, por lo que consumir grandes cantidades de alimento en su dieta es de suma importancia para su supervivencia.
Los animales herbívoros están en la base de la cadena alimentaria, catalogados como consumidores primarios, ellos sirven de alimentos a otros animales pertenecientes a los grupos de los carnívoros u omnívoros; sus depredadores.
Además, los animales herbívoros tienen dientes que tienden a ser grandes y con molares planos especiales para masticar bien los vegetales para posteriormente digerirlos, todo lo contrario, a los dientes de los depredadores, que suelen tener dientes alargados y con gran filo para poder desprender y triturar con mayor facilidad la carne.
Siempre están alerta, debido a que una gran mayoría de herbívoros son presas de otros, suelen ser tímidos, y tienden a desarrollar diferentes estrategias de defensa ante cualquier ataque de un depredador, como una huida rápida, el camuflaje, el agruparse con otros en busca de protección, etc.
Tipos de Animales Herbívoros
Cuando hablamos de los Fitófagos, muchos cometen el error de creer que los animales herbívoros solo comen hierba, pero el significado que engloba la palabra herbívoros va mucho más allá de esto.
Muchos de los animales considerados herbívoros no consumen todas las partes de una planta, hablamos de que algunos prefieren comer solo ciertas partes de las misma.
Por supuesto, que cabe mencionar que existen animales herbívoros que implementan en su dieta ocasionalmente insectos, huevos y otras fuentes de proteína. Es por ese motivo que se diseñó un sistema de clasificación que nos muestra la siguiente tipología:
Frugívoros
Animales herbívoros que ingieren frutas, como por ejemplo el tucán, aracarí, palo, tapir y zorrillo.
Fitófago
Son los herbívoros que comen hierbas, como las lombrices, los caballos, las vacas, los saltamontes o escarabajos.
Folívoros
Consumen las hojas de la planta, como los conejos, el perezoso, koala o la iguana.
Granívoros
Animales que prefieren comer las semillas de las plantas y los granos, en su mayoría son las aves, como los pollos, los guacamayos y loros.
Nectarívoros:
Amantes al néctar de las plantas, algo muy popular entre las abejas y las mariposas.
Nilófagos
Son los que comen madera, entre ellos las termitas, avispas y el oso panda.
Polinívoros:
Herbívoros que se nutren del polen de las flores de las plantas, como algunas especies de arañas, roedores, murciélagos, aves y marsupiales.
Clasificación según su sistema digestivo
Además de este sistema de clasificación donde evaluamos las partes de una planta que consumen los herbívoros, tenemos también la clasificación según su sistema digestivo.
No todos los animales pueden procesar todos los vegetales, se necesitan ciertas enzimas para digerir el componente básico como la celulosa. Muchos se adaptan, incorporando nuevos comportamientos a su sistema para lograr la digestión, pero otros no.
Herbívoros de estómago simple
Tienen una característica ingesta de fibra, con un sistema digestivo simple. Estos animales se definen por ser escasos, sabiéndose que tienen una dieta y alimentación que es en su totalidad de vegetales. Un ejemplo muy claro pueden ser los caballos y los conejos.
Herbívoros de estómago complejo
Mamíferos en su totalidad, que poseen el sistema digestivo más complejo de todo. Consumen grandes cantidades de vegetales fibrosos y adquieren nutrientes por medio de desechos que los microorganismos dejan al descomponer los hidratos de carbono.
Rumiantes
El grupo más importante de los mamíferos que comen vegetales. El estómago de estos animales está dividido en cuatro sectores, los cuales se conocen como panza, redecilla, libro y cuajar.
Estos hacen que puedan consumir una gran cantidad de comida, siendo digerida en la panza y luego pasa a la redecilla hasta que es devuelta a la boca, se mastica de nuevamente agregando más saliva, se traga, pasa hasta el libro y se traslada al cuajar donde se termina el proceso digestivo. Para poder tener esta característica, los animales herbívoros suelen ser de gran tamaño, un ejemplo puede ser las vacas.
Los insectos
Son posiblemente el grupo más importante de herbívoros por su gran impacto en la vegetación, hay algunos quienes tienen una flora intestinal rica y compleja que les permite digerir materiales difíciles de digerir, los áfidos o pulgones se alimentan de fluidos vegetales y son abundantes en número de individuos y especie. Por último las orugas de especies de lepidópteros, son herbívoras, y en algunos casos pueden causar defoliación de bosques íntegros.
Los animales que habitan las zonas donde las estaciones cambian a lo largo del año tienen una dieta más variada y oportunista. Por lo que no se centran en el consumo de un único tipo de alimento.
Esto es debido a que hay ciertas especies de plantas que crecen en distintas épocas del año, Así como también producen sus frutos cada cierto tiempo. Sin embargo, las especies que si prefieren un tipo de alimento específico, simplemente migran hacia zonas más cálidas y con abundancia de alimentos.
Los Herbívoros son animales indispensables
Los animales herbívoros tienen una importancia increíble y natural por formar parte de nuestra fauna.Ya que es gracias a ellos que la armonía se mantienen en nuestros ecosistemas. Todos juegan papeles importantes que permiten la existencia y permanencia de la vida en el planeta.