Conoce en este artículo los principales y más beneficiosos usos de la energía nuclear, es decir, la energía que se libera por fisión o fusión en el núcleo del átomo.
La energía nuclear tiene muchos detractores, siendo una de las principales razones el que está relacionada con accidentes que han quitado la vida a miles de personas y han cambiado al mundo para siempre.
Sin dejar de lado la creciente preocupación por las constantes amenazas por parte de lideres políticos de emplear armas nucleares que acabarían con países enteros.
Sin embargo, más allá de eso, la energía nuclear puede ser usada, y es usada, con fines pacíficos en diferentes campos, entre los que están la medicina y la agricultura, por ejemplo.
Veamos a continuación sus principales aplicaciones en la actualidad.
Producción de energía electrica
Hoy día, a la energía nuclear se le usa más comúnmente para producir energía eléctrica.
Si bien los costes de producción de este tipo de energía son elevados, se encuentran en constante disminución debido a que cada vez se cuenta con mejor tecnología y se construyen centrales nucleares de mayores dimensiones.
Los reactores nucleares son muy útiles en zonas aisladas, por ejemplo regiones antárticas y árticas, a donde se hace difícil llevar energía hidroeléctrica y térmica. Los reactores son fáciles de transportar y de instalar.
Usos de la energía nuclear en la medicina
En el campo médico se han incorporado una gran cantidad de técnicas basadas en la energía nuclear y la radiactividad.
Uno de los casos más conocidos es el de la radioterapia, en la que se usan irradiaciones con sustancias radiactivas para destruir tejidos malignos, como los producidos por el cáncer.
La acción del radio es posible gracias a la gran cantidad de rayos gamma que produce este elemento es sus sucesivas desintegraciones.
No obstante, el uso de la energía nuclear y la radiactividad en medicina conlleva muchos riesgos porque en los tejidos pueden fijarse muy pequeñas cantidades que podrían producir lesiones irreparables.
Por otro lado, los radioisótopos se emplean en diagnósticos y en terapia.
Por ejemplo, el mercurio 197, un isotopo radiactivo del mercurio, se usa frecuentemente para radiografiar el cerebro en busca de tumores.
De la misma manera, el radioisótopo del Hierro 59, se usa para estudiar la formación de la sangre.
Otras técnicas médicas basadas en energía nuclear son:
- Las resonancias magnéticas con o sin contrastes
- La administración de Iodo radiactivo para tratar por ejemplo problemas de tiroides
- Esterilización de material médico quirúrgico, entre otros.
De hecho, existe una rama de la medicina llamada medicina nuclear encargada de todos estos procedimientos y las investigaciones al respecto.
Uso de la energía nuclear en la agricultura
Cada vez es mayor el uso que se le da a la energía nuclear en la agricultura, por ejemplo lo que ahora te mencionamos.
La irradiación de ciertas plantas puede producir mutaciones geriátricas controlables, que modifiquen determinados aspectos perjudiciales para las cosechas.
Por ejemplo, gracias a esta técnica se ha logrado que algunos cereales produzcan dos cosechas al año.
No obstante, vale aclarar que dichas plantas no poseen ningún grado de radiactividad, únicamente descienden de plantas que fueron irradiadas, en las que se han producido alteraciones genéticas favorables.
Además, gracias a la energía nuclear se usan de forma más eficiente los fertilizantes, por ejemplo, con isótopos como el nitrógeno-15 o el fósforo-32 las plantas aprovechan al máximo el fertilizante administrado y la cantidad que se desperdicia en el ambiente es mínima.
Usos de la energía nuclear en el ámbito militar y de defensa
Uno de los usos más conocidos de la energía nuclear en el campo militar y de defensa es la bomba atómica.
La bomba atómica es un artefacto que emplea la fisión incontrolada de material fisible, especialmente Uranio.
Al ser un proceso muy rápido, la energía se acumula y se concentra a una muy alta temperatura.
La bomba atómica se logra separando dos masas subcríticas por medio de un grueso tabique captador de neutrones. Cuando se va a generar la explosión lo que se hace es romper el mencionado tabique con un explosivo convencional.
Usos de la energía nuclear en la carrera espacial
En el campo de la exploración del espacio se utiliza desde hace varias décadas la energía nuclear para propulsar vehículos espaciales gracias al combustible nuclear que aporta mayor energía que el resto de combustibles.
Asimismo, se emplean generadores de radioisótopos y generadores termoeléctricos de radioisótopos para alimentar equipos enviados al espacio a realizar exploraciones.
Usos de la energía nuclear en la industria
En diversos procesos industriales se ha incorporado el uso de la energía nuclear, por mencionar solo algunas aplicaciones tenemos:
- Mediciones
- Control de calidad
- Estudio de corrosión de instalaciones y maquinaria
- Fabricación de plásticos
- Esterilización de productos desechables.
Otros usos de la energía nuclear
Entre otros usos que se le dan a la energía nuclear se encuentran la propulsión naval con una velocidad de desplazamiento superior, fuente de energía para trabajos submarinos, desalinización del agua de mar e incluso en excavaciones arqueológicas.
En el caso de la desalinización del agua de mar se utiliza el proceso de destilación utilizando el calor residual de los reactores nucleares.
El agua salada, aspirada hacia el interior de una serie de tubos, se evapora y en el fondo se deposita la sal. El vapor ya desprovisto de las sales se condensa dentro de los tubos refrigerantes.
Por su parte, la energía nuclear es usada con fines arqueológicos a través de la llamada prueba del Carbono 14 con el cual es y ha sido posible fechar fechar restos arqueológicos, es decir, deducir de qué época datan.
Estos son tan solo algunos de los usos actuales que se dan a la energía nuclear, sin embargo, la tendencia apunta a que mientras más estudios y adelantos se produzcan, la cantidad de campos en los que se aplica aumentará de forma exponencial.